Laut Arktik di Kutub Utara kini menjadi sorotan utama bagi sejumlah negara besar, termasuk Amerika Serikat (AS), China, dan Rusia. Ketertarikan ini bukan tanpa alasan, melainkan dipicu oleh kehadiran sumber daya alam yang melimpah dan jalur pelayaran baru yang terbuka akibat perubahan iklim. Di tengah suhu global yang meningkat—tercatat naik 1,5 derajat Celsius pada 2024 dibandingkan era praindustri—Kawasan Arktik mengalami pemanasan empat kali lebih cepat daripada bagian lain di Bumi, menyebabkan pencairan lapisan es yang pesat.
Kapal-kapal pemecah es milik China, yaitu Xuelong 2, Ji Di, dan Zhong Shan Da Xue Ji Di, telah berlatih melintasi Samudra Arktik, menggambarkan kehadiran Beijing yang semakin dominan di wilayah tersebut. Selain berfungsi sebagai latihan, kehadiran ketiga kapal tersebut juga menyampaikan pesan simbolis bahwa China berkomitmen untuk hadir secara permanen di Arktik. Tindakan ini menciptakan gelombang kekhawatiran di kalangan negara-negara Barat, terutama AS dan Denmark, yang khawatir atas pengaruh dan ambisi China yang terus berkembang di kawasan tersebut.
Michael Paul, seorang pakar keamanan maritim, menegaskan bahwa kehadiran China tidak tiba-tiba muncul. Sejak awal 2000-an, negara tersebut telah aktif di Arktik, terutama di Islandia, meskipun menghadapi tantangan dan penolakan dari negara-negara lainnya. Pemerintah AS dan Denmark, dalam upaya mempertahankan pengaruh mereka di Arktik, terus mengawasi aktivitas China yang dinilai semakin meluas.
Melihat tren pemanasan yang ada, sebagian besar es di Arktik diperkirakan akan mencair sepenuhnya pada musim panas antara 2030 hingga 2040, membuka jalur pelayaran baru yang lebih singkat dari Samudra Pasifik menuju Samudra Atlantik. Jalur tersebut dikenal dengan nama Northeast Passage, yang sekarang berfungsi sebagai jalur perdagangan dan transportasi bahan baku, seperti gas dari Semenanjung Yamal di Siberia ke China. Hal ini menciptakan tantangan dan peluang baru bagi negara-negara yang terlibat, terutama Rusia dan China, dalam mengatur siapa yang dapat menggunakan rute Arktik di masa depan.
Di sisi lain, jalur Northwest Passage, terletak di lepas pantai Kanada, jauh lebih sulit dilayari dan saat ini jarang digunakan. Hal ini menjadi perhatian tersendiri bagi ilmuwan dan ahli politik, seperti Klaus-Peter Saalbach, yang menilai jalur tersebut penuh dengan tantangan politik dan logistik, mengingat status perairan yang diakui sebagai wilayah teritorial Kanada.
Selain potensi jalur pelayaran, Arktik juga mengandung berbagai sumber daya mineral yang sangat menarik. Menurut penelitian yang dilakukan oleh US Geological Survey pada 2008, sekitar 30 persen cadangan gas alam dan 13 persen cadangan minyak yang belum ditemukan diperkirakan berada di kawasan ini. Penemuan ini, ditambah dengan cadangan Logam Tanah Jarang yang signifikan di Greenland, semakin meningkatkan persaingan untuk menguasai wilayah ini. Sumber daya tersebut sangat penting bagi industri teknologi tinggi, seperti pembuatan perangkat elektronik dan energi terbarukan.
Namun, tantangan dalam menambang sumber daya di Arktik cukup besar, mengingat kondisi iklim yang ekstrem dan infrastruktur logistik yang kurang memadai. Beberapa cebakan mineral di Greenland ternyata tidak bernilai komersial seperti yang diperkirakan sebelumnya, menambah kerumitan dalam eksploitasi sumber daya di kawasan ini. Selain itu, masih ada perselisihan mengenai hak pemanfaatan lahan di beberapa daerah yang belum terselesaikan.
Secara keseluruhan, daya tarik Arktik semakin kuat seiring dengan pencairan es yang terus berlangsung dan kebutuhan akan sumber daya alam yang mendesak. Negara-negara besar bersaing ketat untuk menegaskan hegemoninya di kawasan ini, menjadikan Arktik sebagai arena geopolitik yang semakin kompleks dan dinamis.
