Sebuah penemuan menarik baru-baru ini mengemuka dari Mars, di mana sebuah batu berbentuk mata panah berhasil memicu diskusi di kalangan ilmuwan mengenai kemungkinan adanya kehidupan mikroba purba di planet tersebut. Batu ini, yang dinamakan Cheyava Falls, ditemukan oleh wahana penjelajah Perseverance di Kawah Jezero, yang merupakan lokasi menonjol dalam pencarian jejak kehidupan di Mars.
Temuan ini diumumkan oleh NASA, yang menyebut bahwa batu yang ditemukan ini adalah salah satu bukti paling signifikan bahwa Mars mungkin memiliki kehidupan mikroba miliaran tahun lalu, saat kondisi planet ini lebih basah dan cocok untuk kehidupan. Dalam sebuah konferensi di Texas baru-baru ini, para ilmuwan mempresentasikan analisis yang menunjukkan bahwa fitur unik dari batu ini dapat mengisyaratkan aktivitas mikroba di masa lalu.
Batu Cheyava Falls yang berbutir halus terletak di tepi lembah sungai purba Neretva Vallis dan menunjukkan bintik-bintik berwarna yang menarik, seperti bintik macan tutul. Analisis yang dilakukan menggunakan instrumen Perseverance mengungkap bahwa batuan ini kaya akan zat besi dan memiliki variasi warna yang menunjukkan potensi adanya bahan organik. Fenomena ini mirip dengan proses respirasi bahan organik yang bisa terjadi karena aktivitas mikroba, mirip dengan proses yang terjadi di Bumi.
Joel Hurowitz, wakil kepala peneliti instrumen PIXL di Perseverance, menyatakan, “Di Bumi, reaksi seperti ini umumnya terkait dengan respirasi bahan organik yang didorong oleh mikroba.” Ia menjelaskan bahwa meskipun fitur-fitur di dalam batu ini bisa dihasilkan oleh proses non-biologis, analisis menunjukkan bahwa batu tersebut tidak mengalami proses kristalisasi atau panas ekstrem, yang mengindikasikan konsistensi dengan proses suhu rendah.
Lebih lanjut, tim ilmuwan tersebut juga menemukan urat kalsium sulfat di dalam batu, yang menunjukkan adanya aliran air di masa lalu. Para peneliti meyakini bahwa lembah Neretva Vallis terbentuk akibat aliran air ribuan tahun yang lalu, dan Lumpur yang kaya senyawa organik mengendap untuk kemudian mengeras menjadi batu Cheyava Falls. Studi yang lebih lanjut diperlukan untuk memahami bagaimana air mungkin terlibat dalam pembentukan batu ini.
Meskipun Perseverance tidak dilengkapi instrumen untuk mendeteksi kehidupan, misi ini bertujuan untuk mengumpulkan sampel yang akan dikembalikan ke Bumi untuk analisis lebih lanjut. Peneliti menekankan bahwa studi laboratorium, penelitian lapangan, dan pemodelan akan sangat penting untuk menjawab pertanyaan terkait fitur unik ini. “Akhirnya, kita harus membawa sampel ini kembali ke Bumi untuk memastikan apakah batu ini benar-benar terbentuk oleh kehidupan,” ujar Hurowitz.
Proyek pengembalian sampel dari Mars mengalami tantangan biaya yang cukup besar, dengan estimasi baru mencapai US$ 11 miliar. NASA kini dalam proses merombak rencana dan memikirkan cara untuk melibatkan sektor swasta serta akademisi. Bill Nelson, mantan administrator NASA, menjelaskan bahwa ada beberapa opsi untuk membawa pulang 30 tabung sampel, termasuk Cheyava Falls, namun semua opsi memerlukan dana tambahan agar dapat dilaksanakan pada tahun 2030.
Momen penting ini bukan hanya menjadi sorotan bagi ilmuwan tetapi juga bagi masyarakat umum. Penelitian tentang keberadaan kehidupan di luar Bumi tetap menjadi topik yang menarik. Amy Williams, seorang astrobiolog di University of Florida dan anggota tim Perseverance, menyatakan, “Penemuan kehidupan di luar Bumi akan sangat mendalam dan mengubah paradigma kita.” Dengan semua potensi yang ada, penemuan batu ini memberikan harapan baru dalam pencarian jejak kehidupan di luar planet kita.
