Masalah yang sering dialami oleh pasangan manusia terkait kesuburan ternyata juga melanda hewan penguin. Studi selama satu dekade yang dilakukan di koloni penguin di Pulau Philip mengungkapkan bahwa “perceraian” antar penguin dapat terjadi, meskipun makhluk ini dikenal dengan kesetiaannya seumur hidup. Penelitian ini menyoroti sebab-sebab di balik keputusan penguin untuk mencari pasangan baru, terutama setelah mengalami kegagalan reproduksi pada musim sebelumnya.
Dalam penelitian tersebut, yang berlangsung selama 13 musim berkembang biak, pengamat menemukan bahwa perceraian di kalangan penguin bukanlah hal yang jarang. Richard Reina, penulis studi dan peneliti dari Monash University, menjelaskan bahwa penguin umumnya bertahan dengan pasangan mereka selama musim yang menguntungkan. Namun, setelah momen buruk dalam reproduksi, salah satu atau kedua penguin cenderung beralih ke pasangan baru sebagai upaya untuk meningkatkan peluang keberhasilan di masa depan.
Kutipan dari Reina membahas dinamika ini: “Pada musim yang baik, mereka umumnya tetap setia pada pasangan mereka, meski ada beberapa hanky-panky di sana-sini. Namun, setelah musim reproduksi yang buruk, mereka mungkin mencari pasangan baru untuk meningkatkan peluang berkembang biak di musim berikutnya.” Hal ini menunjukkan bagaimana tekanan dari kegagalan reproduksi dapat mengubah ikatan alaminya.
Dalam rentang waktu penelitian, sekitar 1.000 pasangan penguin diamati, dengan 250 perceraian yang tercatat. Meskipun penguin mencari pasangan baru pasca-kegagalan yang menimpa mereka, hasil dari perceraian ini sering kali tidak sebanding dengan harapan. Studi yang diterbitkan dalam jurnal Ecology and Evolution menunjukkan bahwa hasil reproduksi pasca-perceraian cenderung lebih rendah jika dibandingkan dengan pasangan yang tetap bersatu.
Penguin yang memilih untuk bercerai diharuskan menghabiskan waktu untuk mencari pasangan baru dan menjalani ritual perkenalan. Proses ini tidak hanya memakan waktu, tetapi juga dapat menyebabkan keterlambatan dalam reproduksi atau bahkan kegagalan sama sekali. Dalam konteks ini, penguin yang mengalami perceraian harus bergulat dengan ancaman tambahan dalam upaya mereka untuk melestarikan keturunannya.
Para ilmuwan yang terlibat dalam penelitian ini menyatakan bahwa penting untuk memahami dampak negatif yang ditimbulkan oleh perceraian dalam konteks konservasi penguin. Sebab, fenomena ini harus dipertimbangkan bersama faktor-faktor lain seperti tekanan lingkungan dan hilangnya habitat saat memprediksi tren populasi penguin di masa depan. Dengan adanya pengetahuan ini, upaya konservasi dapat diarahkan dengan lebih tepat, termasuk dalam menciptakan habitat yang mendukung dan memperhatikan dinamika sosial penguin.
Dengan demikian, studi ini tidak hanya memberikan wawasan baru tentang perilaku sosial dan reproduksi penguin, tetapi juga membuka ruang bagi kebijakan konservasi yang lebih efektif dalam melindungi spesies ini dari ancaman lingkungan yang sedang berlangsung. Fakta bahwa penguin dapat “bercerai” setelah mengalami kegagalan reproduksi menunjukkan kompleksitas kehidupan sosial mereka dan perlunya perhatian lebih lanjut terhadap kesejahteraan mereka dalam ekosistem yang terus berubah.
