Para ilmuwan kini semakin optimis tentang kemungkinan adanya kehidupan di bawah permukaan Mars, berdasarkan penelitian terbaru yang menggunakan data seismik dari pendarat InSight milik NASA. Penelitian ini mengungkapkan adanya potensi air cair yang terperangkap di bawah tanah, yang berpotensi mendukung eksistensi mikroorganisme atau bahkan memberikan sumber daya bagi habitat manusia di masa depan.
Penelitian yang dipimpin oleh Nolan Roth dari Penn State University memperkenalkan metode inovatif yang disebut seismoelectric method. Metode ini memanfaatkan gelombang seismik, atau marsquakes, untuk mendeteksi keberadaan air di bawah permukaan Mars. Ketika gelombang seismik melintasi strata tanah dan bertemu dengan akuifer, mereka menciptakan sinyal elektromagnetik yang khas, dapat diukur oleh sensor yang terpasang di permukaan. Menariknya, metode ini dianggap lebih efektif dibandingkan dengan radar penembus tanah, yang sering kali dibatasi pada kedalaman tertentu.
“Jika kita mendengarkan marsquakes yang bergerak melalui bawah tanah dan melewati air, gelombang ini akan menciptakan sinyal elektromagnetik yang khas,” ujar Roth. Sinyal ini dapat memberikan informasi yang berharga mengenai kedalaman, volume, dan komposisi aquifer, serta menjawab pertanyaan krusial mengenai apakah Mars masih menyimpan air cair.
Dukungan terhadap temuan Roth juga datang dari Ikuo Katayama dari Hiroshima University. Katayama belakangan mengemukakan bahwa jika air cair memang ada di bawah permukaan Mars, maka kesempatan untuk menemukan aktivitas mikroba menjadi sangat besar. “Air adalah elemen kunci bagi kehidupan. Jika kita menemukan air cair, itu bisa menjadi indikasi keberadaan kehidupan mikroba,” jelasnya.
Data seismik yang diperoleh dari InSight lander telah berhasil memetakan struktur dalam Mars, mencakup lapisan mantel dan inti planet. Sejak dimulainya operasi pada tahun 2018, lebih dari 1.000 marsquakes telah terdeteksi, memberikan para ilmuwan gambaran yang lebih jelas mengenai geologi Mars dan potensi akuifer yang mungkin ada di bawah permukaannya.
Keunggulan metode seismoelectric terletak pada kondisi unik yang ada di Mars. Di Bumi, air menyebar di berbagai lapisan bawah tanah, menciptakan banyak “noise” yang mengganggu sinyal elektromagnetik. Sebaliknya, kondisi kering di Mars justru memungkinkan deteksi aquifer yang lebih akurat karena minimnya gangguan tersebut. “Di Mars, permukaannya secara alami menghilangkan noise dan memberikan data berguna untuk karakterisasi aquifer,” ungkap Tieyuan Zhu, salah satu peneliti utama dalam studi ini.
Penemuan ini bukan hanya mengungkap keberadaan air tetapi juga membuka jalan bagi eksplorasi manusia di masa depan. Jika aquifer ditemukan dan dapat diakses, kemungkinan sumber daya air dapat dimanfaatkan untuk mendukung misi jangka panjang, atau bahkan untuk koloni di Mars. Para peneliti percaya bahwa dengan menerapkan metode ini pada data seismik yang sudah dikumpulkan oleh InSight, serta misi-misi Mars berikutnya menggunakan alat seperti magnetometer, akurasi deteksi dapat meningkat.
Penelitian ini turut memberikan harapan baru bagi eksplorasi Mars dan kemungkinan kehidupan di bawah permukaannya. Dengan teknologi seismoelectric dan analisis data marsquakes, para ilmuwan semakin mendekati pemahaman tentang planet merah ini—apakah ia benar-benar masih menyimpan sumber daya penting seperti air cair yang dapat mendukung kehidupan. Temuan ini berpotensi menjadi langkah penting dalam perjalanan kita untuk memahami lebih dalam tentang Mars dan menciptakan masa depan eksplorasi ruang angkasa yang lebih cerah.
