Pernahkah Anda mendongak ke langit malam dan bertanya-tanya apakah bintang bisa berubah menjadi planet? Meskipun terdengar aneh, sains memberikan penjelasan menarik mengenai hal ini. Untuk memahami fenomena ini, kita perlu menjelajahi proses kematian bintang dan pembentukan planet.
Bintang, seperti Matahari yang merupakan bintang deret utama, menghasilkan energi dengan cara fusi nuklir. Proses ini melibatkan penggabungan atom hidrogen menjadi helium di dalam inti bintang, yang menghasilkan cahaya dan panas. Namun, bintang tidak dapat bersinar selamanya. Setelah miliaran tahun, persediaan hidrogen di inti bintang akan menipis. Akibatnya, tekanan di inti bintang menurun, menyebabkan bintang mulai runtuh ke dalam. Selama proses ini, suhu meningkat dan bintang mengembang menjadi fase raksasa merah yang berlangsung sekitar satu miliar tahun.
Selama fase raksasa merah, bintang berusaha untuk bertahan dengan menggunakan helium sebagai bahan bakar. Namun, proses ini tidak bertahan lama, dan pada akhirnya, bintang akan kehilangan sebagian besar lapisan luarnya, menyisakan inti yang kemudian menjadi katai putih. Di sisi lain, untuk bintang yang lebih besar dari 1,4 kali massa Matahari, kematiannya lebih dramatis; inti yang runtuh dapat meledak dalam peristiwa supernova, menghasilkan bintang neutron atau bahkan lubang hitam.
Ketika bintang baru terbentuk, biasanya ada cakram gas dan debu di sekitar bintang tersebut. Partikel-partikel telah bertabrakan dan mengumpul membentuk batuan kecil atau planetesimal. Proses ini berlanjut hingga planetesimal tersebut membentuk planet, baik planet bumi atau planet gas raksasa seperti Jupiter dan Saturnus.
Dari penjelasan di atas, kita memahami bahwa sisa-sisa bintang yang mati dapat berkontribusi dalam pembentukan bintang dan planet baru. Namun, pertanyaan kunci muncul: Bisakah bintang berubah langsung menjadi planet? Jawabannya adalah ya, tapi hanya terjadi pada katai cokelat.
Katai cokelat, sering disebut sebagai “bintang gagal,” memiliki ukuran antara dua hingga 90 kali massa Jupiter. Mereka tidak cukup besar untuk menjalankan fusi hidrogen secara berkelanjutan, tetapi cukup besar sehingga tidak dapat disebut sebagai planet. Meski demikian, katai cokelat masih mampu melakukan fusi deuterium, yaitu bentuk hidrogen berat. Energi yang dihasilkan dari reaksi ini membuatnya bersinar untuk periode tertentu.
Ketika katai cokelat kehilangan sumber energinya dan berhenti memancarkan cahaya, ia mulai mendingin dan meredup, bertransformasi menjadi mendekati karakteristik planet gas raksasa. Ini menunjukkan bahwa dalam siklus kehidupannya, katai cokelat dapat mengalami transisi menjadi objek mirip planet.
Meskipun penemuan katai cokelat masih sulit dilakukan — hanya sekitar 3.000 di antaranya yang ditemukan — ada kemungkinan jumlahnya setara dengan jumlah bintang yang ada. Sejumlah ilmuwan bahkan berpendapat bahwa katai cokelat bisa berperan dalam misteri materi gelap, salah satu tantangan terbesar dalam astronomi saat ini.
Pentingnya pemahaman ini adalah menegaskan betapa dinamisnya alam semesta. Dalam dimensi ini, sebuah bintang yang gagal dapat menemukan masa depan baru sebagai planet, memperluas wawasan kita mengenai interaksi dan evolusi benda-benda langit. Fenomena ini menyoroti bahwa apa yang kita kenal sebagai bintang atau planet tidaklah absolut, dan evolusi alam semesta menyimpan lebih banyak rahasia untuk kita temukan.
